活字版印刷始于北宋，约在1004年的50年间，用胶泥做成反写单字，制成版印刷。这是活字版的特色，刻字的时候一定是反写的，这样印出来才是正字，所以刻工在当时有十分崇高的地位。印刷结束后把活字取下，下次还可再用，因此叫做活字板印刷术。到元代发明了木活字，后来又发明金属活字，但不普遍。唐代雕刻印本传到日本，日本人用木刻字印《陀罗尼经》；活字印刷东传到日本、朝鲜，西传到中东、东欧。15世纪德国人学会了用合金铸字，金属活字印刷在欧洲推广开来。

　　印刷术是中国发明的，大约在隋代就有雕版印刷，在宋朝有活字印刷，到元代蒙古人把印刷术传到欧洲。最近和朋友雅聚，一两个手上有康熙、乾隆年间刻本，我羡慕不已，怎知道他们嘲讽说如果早几年入港大，还可看到老师辈手上的宋版书籍。我在写《红楼梦对话研究》时， 遇到最头疼的问题是要用哪一个版本《红楼梦》，也特地到北京图书馆、北大、杭州，看他们收藏的几个版本的刻印本，这种研究学问的基本功，其实是向港大老师和同时期做研究的同辈高手学习。

　　最近有位年轻人打算到外国留学，我说的鼓励话也就是：“到外国学习他们怎样研究学问”，其实拿个学位不难，要知道如何打鱼才是真功夫。我是极其不信单单在网上能做出什么学问，能学得什么种功夫？可是有好多人就凭这上了位。

　　我们以往的报纸都是活字版印刷（也不过二三十年前），那一个个铅字，放在一个个铁盒版内排印出来。当年一篇文章要交给拣字女工，由她把字粒一颗颗拣出来，她们的中文底子一定要好，否则校稿的人就辛苦了。家中有个过世了的阿姨刘凤金，当年在《新明日报》当“执字女史”，起码做了20年。 

　　最近朋友到德国去，特地到古腾堡附近的古城缅兹（Mainz），看最古老的15世纪活字版印刷。那里有个博物馆叫古腾堡博物馆（Gutenberg-Museum），馆内除了有最古老的印刷机外，还收藏了最珍贵的世界仅存的古腾堡圣经，那是1452到1455年间印制的42行拉丁文圣经，朋友见到的15世纪圣经印刷，每页两栏，栏与栏中间空白，内文有标点，以手写体刻印，有些字母是朱红色，其他是黑色。问印的是旧约还是新约，朋友不懂拉丁文，无法知道。我们难得见宋版书，到外国能看见同时期的印刷，难免留意，希望借此了解早期中国的印刷是什么面貌。